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英国国家博物馆内部的埃及展馆英国国家博物馆的渊源最早可追溯到1753年。汉斯·斯隆（Hans Sloane）爵士是当时的一位著名收藏家，1753年他去世后遗留下来的个人藏品达79,575件，还有大批植物标本及书籍、手稿。根据他的遗嘱，所有藏品都捐赠给国家。

英国国家博物馆历史上除了1972年的几个月外，一直都是免费对公众开放。2002年博物馆面临了严重的财政危机，由于馆员抗议裁员，博物馆甚至被迫关闭了几天。几个星期后，一个希腊雕像失窃，主要原因是保安人员的缺乏。

古埃及艺术品是英国国家博物馆最富盛名的收藏。英国国家博物馆的东方文物收藏也十分精彩，主要包括中国、印度、日本、韩国、波斯及南亚和东南亚等地的艺术品。中国收藏品中以东晋画家顾恺之的《女史箴图》最引人注目，而精美的商周青铜器和上世纪初由斯坦因带往英国的大批敦煌文物也是极其重要的珍品。

英国国家博物馆和纽约大都会艺术博物馆、巴黎卢浮宫同列为世界三大博物馆。英国国家博物馆包括埃及文物馆、希腊罗马文物馆、西亚文物馆、欧洲中世纪文物馆和东方艺术文物馆。其中以埃及文物馆、希腊罗马文物馆和东方艺术文物馆藏品最引人注目，而中国的藏品则是占据了绝大部分，且其所收藏的古罗马遗迹、古希腊雕像和埃及木乃伊闻名于世。

博物馆收藏了大批知名度很高的古典文物，像罗塞塔石碑（Rosetta Stone）（1802年）以及包括“掷铁饼者”雕像，年轻女子“克莱蒂”（Clytie）半身像在内的瑭利（Townley）古典雕塑（1805年）。

1807年，文物部（Department of Antiquities）的成立让人们认识到了文物的重要性。整个世纪，博物馆中的古典文物不断增多。其中包括巴塞的阿波罗神殿（Temple of Apollo at Bassae）雕像（1815年）、帕特侬神庙雕塑（1816年）、涅内伊德碑像（Nereid monument）（1842年）和摩索拉斯陵墓遗迹（1856-1857年）。

19世纪中期人们对中东地区兴趣大增。1825年开始盛行西亚的收藏品，包括“位于幼发拉底河（Euphrates）和底格里斯河(Tigris）上的国家”的手稿、奖章和文物。

19世纪50年代，博物馆收到来自中东的第一批石雕，它们是在中东的尼姆鲁得遗址（Nimrud site）挖掘的出土文物。其中有一个是大翼牛雕像（Great winged bull），它差点没能抵达布鲁姆斯伯里区，因为护送它的人员在途中遭遇了一伙强盗的埋伏。双方交锋时在雕像上留下的火枪子弹的痕迹至今仍清晰可见。

1860年，文物部被划分成3个部门，它们反映了收藏品的新侧重点，这3个部门分别为：希腊罗马文物部、钱币奖章部和东方文物部。